What is a verb prefix?
German verbs can have a prefix. This prefix can either separate from the verb when conjugated (separable) or stay attached (inseparable). It can slightly shift the verb's meaning or give it a completely new one — indicating direction, movement or state.
The verb fahren shows this clearly: different prefixes create new meanings. Click a verb to see more.
Separable verbs
When you conjugate a separable verb, the prefix splits off and moves to the end of the main clause.
When a separable verb appears in a subordinate clause — and therefore at the end — the prefix stays attached to the verb.
Common separable prefixes
| Prefix | Examples |
|---|---|
| ab | abfahren, abfangen, abwaschen |
| an | ankommen, anschalten, anrufen |
| auf | aufmachen, aufladen, aufessen |
| aus | aussuchen, ausdenken, ausgehen |
| bei | beibringen, beisteuern |
| ein | einkaufen, einladen, einsetzen |
| los | losgehen, loslegen |
| mit | mitmachen, mitkommen |
| nach | nacharbeiten, nachkommen |
| vor | vorbereiten, vorlesen |
| weg | wegfahren, weglaufen |
| zu | zuhören, zumachen |
| zurück | zurückfahren, zurücknehmen |
| zusammen | zusammenhalten, zusammenziehen |
Past participle with separable verbs
You form the past participle by inserting -ge- between the prefix and the verb stem.
Prefix + ge + verb stem + t / en
Inseparable verbs
With inseparable verbs, the prefix stays attached to the verb.
Common inseparable prefixes
| Prefix | Examples |
|---|---|
| be | bekommen, beenden, besuchen, beantworten |
| er | erleben, erfahren, erlernen |
| ent | entwaffnen, entwerten |
| ge | gehören, gefallen |
| ver | vergessen, vergeben, verkaufen |
| zer | zerstören, zergehen |
| hinter | hinterfragen, hintergehen |
| miss | missverstehen, missbrauchen |
Past participle with inseparable verbs
Inseparable verbs form the past participle without -ge-.
Separable and inseparable
Some prefixes can be either separable or inseparable. The stress tells you which type it is.
The most famous example: umfahren
If the stress falls on the prefix (UMfahren), it's separable: Ich fahre den Baum um. (= the tree falls over)
If the stress falls on the stem (umFAHRen), it's inseparable: Ich umfahre den Baum. (= I go around it)
| Prefix | Separable | Inseparable |
|---|---|---|
| durch | durchsetzen (DURCH betont) | durchfahren (FAHR betont) |
| über | übergreifen, überkochen | überleben |
| um | umfahren (umstoßen) | umfahren (ausweichen) |
| unter | untergehen | unterrichten |
| wider | widerspiegeln | widersetzen |
| wieder | wiederkommen | wiederholen |
Combinations with adjectives, nouns and verbs
Verbs can also be combined with adjectives, nouns or other verbs. These work like separable verbs.
Can a verb have more than one prefix? Yes. Whether it separates depends on which prefix type comes first. Examples: anbehalten → Ich behalte meine Schuhe an. | beanspruchen → Ich beanspruche diesen Platz. | abbekommen, verabreden.
Exercises
Three tasks: classify verbs, identify the infinitive, and form the past participle.
Separable or inseparable?
Decide which type each verb belongs to.
What is the infinitive?
The verb is conjugated and the prefix is already split off. Write the infinitive.
Past participle – fill in the correct form
Form the past participle of the verb in parentheses. Pay attention to separable / inseparable.
Prefix to the end of the sentence
Build a main clause in the present from the cues. With separable verbs the prefix moves to the end.