Which modal verbs are there in German?

German has six modal verbs: können, müssen, dürfen, wollen, sollen and mögen. They usually appear with an infinitive at the end of the sentence.

Where does the verb go in a sentence with modal verbs?

The modal verb is conjugated and sits in position 2. The main verb stays in the infinitive at the end of the sentence, for example: Ich kann heute nicht kommen.

How do you build sentences with modal verbs in a subordinate clause?

In a subordinate clause the modal verb and the main verb stand together at the end. The modal verb is conjugated, for example: Er sagt, dass er morgen länger arbeiten muss.

German modal verbs: können, müssen, dürfen

What are modal verbs?

Modal verbs almost always appear together with another verb. They change the meaning of that action: Is it possible? Necessary? Permitted? Wanted?

Ich kann heute nicht kommen. (I can't come today.)

können

Du musst morgen früh aufstehen. (You have to get up early tomorrow.)

müssen

Hier darf man nicht rauchen. (You're not allowed to smoke here.)

dürfen

Tip

mögen is a special case: as a modal verb it expresses a liking, but without an infinitive. möchten is actually the Konjunktiv II of mögen, but it is used like its own modal verb. You almost never use the past tense of möchten; you use wollte instead.

Meaning of the modal verbs

können: ability or possibility

Ich kann schwimmen. (I can swim.)

ability

Ich kann heute um 15 Uhr zu dir kommen. (I can come to you today at 3 p.m.)

possibility

müssen: no alternative

Ich muss heute arbeiten. (I have to work today.)

necessity

dürfen: permission or prohibition

Du darfst hier rauchen. (You are allowed to smoke here.)

permission

Man darf hier nicht rauchen. (You are not allowed to smoke here.)

nicht dürfen = forbidden

wollen: own wish

Ich will nächstes Jahr in Italien Urlaub machen. (I want to go on holiday in Italy next year.)

Note: sounds impolite when directed at someone

sollen: task from someone else

Soll ich dir noch eine Flasche Wasser bringen? (Shall I bring you another bottle of water?)

in questions: would you like me to …

Der Arzt hat gesagt, du sollst viel Wasser trinken. (The doctor said you should drink plenty of water.)

someone else gives you an instruction

möchten: polite wish

Ich möchte ein Stück Kuchen, bitte. (I would like a piece of cake, please.)

mögen: to like something

Ich mag klassische Musik. (I like classical music.)

with a noun only, no infinitive

Present tense conjugation

Unlike most verbs in the present tense, modal verbs have irregular forms. Important: ich and er/sie/es are always the same. Both without -t. For the past, you usually use the simple past (ich konnte, ich musste).

können

müssen

dürfen

ich

kann

muss

darf

kannst

musst

darfst

er/sie/es

kann

muss

darf

wir

können

müssen

dürfen

ihr

könnt

müsst

dürft

sie/Sie

können

müssen

dürfen

wollen

sollen

mögen

möchten

ich

will

soll

mag

möchte

willst

sollst

magst

möchtest

er/sie/es

will

soll

mag

möchte

wir

wollen

sollen

mögen

möchten

ihr

wollt

sollt

mögt

möchtet

sie/Sie

wollen

sollen

mögen

möchten

Word order: modal verb + infinitive

The modal verb stands conjugated in position 2. The main verb stands as an infinitive at the end of the sentence. A nicht goes directly before the infinitive (Ich muss heute nicht arbeiten).

Ich muss heute lange arbeiten. (I have to work for a long time today.)

Kannst du mir bitte helfen? (Can you please help me?)

question

Er sagt, dass er morgen länger arbeiten muss. (He says that he has to work longer tomorrow.)

subordinate clause: both verbs at the end

Ich hoffe, dass du kommen kannst. (I hope you can come.)

subordinate clause

Exercises

Three short tasks: distinguish können/müssen, dürfen/sollen, wollen/mögen.

Part 1 · Multiple choice

können or müssen?

Choose the appropriate modal verb.

Ich ___ am Wochenende arbeiten, ich habe keine Wahl.

___ du mir bitte bei den Hausaufgaben helfen?

Sabrina ___ sehr gut Spanisch sprechen. Sie war ein Jahr in Spanien.

Die Kinder ___ pünktlich in der Schule sein, sonst gibt es Ärger.

Part 2 · Multiple choice

dürfen or sollen?

Choose the correct modal verb.

Mein Chef sagt, ich ___ heute Überstunden machen.

___ ich hier rauchen?

Der Arzt hat mir gesagt, ich ___ mehr Sport machen.

Part 3 · Multiple choice

wollen or mögen?

Decide which modal verb fits.

Lukas ___ klassische Musik.

Was ___ wir am Wochenende machen?

Meine Eltern ___ keine Kartoffelsuppe, sie schmeckt ihnen nicht.

Klaus ___ nach Köln ziehen.

Part 4 · Fill in the blank

Modal verbs in the past

Fill in the modal verb in the Präteritum. Remember: the Präteritum drops the umlaut (konnte, musste, durfte).

Gestern ich nicht kommen, ich war krank. (können)

Als Kinder wir jeden Sonntag zur Oma. (müssen)

Früher du hier noch rauchen. (dürfen)

Wir ins Kino gehen, aber es regnete. (wollen)

Ihr pünktlich sein, aber der Zug hatte Verspätung. (sollen)

Keep learning

Modal verbs: können, müssen, dürfen & Co.

What are modal verbs?

Meaning of the modal verbs

können: ability or possibility

müssen: no alternative

dürfen: permission or prohibition

wollen: own wish

sollen: task from someone else

möchten: polite wish

mögen: to like something

Present tense conjugation

Word order: modal verb + infinitive

Exercises

können or müssen?

dürfen or sollen?

wollen or mögen?

Modal verbs in the past

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